अध्याय 6: शिकारी और शिकार

अन्या और कॉन्स्टेंटिन बालकनी पर कुछ कदम दूर उतरते हैं, और जैसे ही उसके पैर जमीन पर लगते हैं, मेरी माँ उसकी बाहों से निकलकर मेरी ओर दौड़ती है।

मेरी माँ से मिलन राहत और गुस्से का मिश्रण है। मैं खुद को उसकी बाहों में फेंक देती हूँ। "माँ," मैं कह पाती हूँ, आँसू उमड़ते हुए। "यह अविश्वसनीय है। यह सब असली नहीं लगता। आपने क्यों नहीं..."

वह मुझे कसकर पकड़ती है और फुसफुसाती है, "मुझे माफ कर दो, एरियाना। मैं कभी नहीं चाहती थी कि तुम इस तरह से जानो।"

"हमें यहाँ से निकलना होगा, माँ," मैं जल्दी से कहती हूँ, मेरी नजर वासिलिएव परिवार पर जाती है। "यहाँ सुरक्षित नहीं है।"

"मुझे पता है कि यह भ्रमित करने वाला है, प्यारी," मेरी माँ कहती है। "लेकिन मुझ पर भरोसा करो। हम सुरक्षित हैं। मैं वादा करती हूँ।"

सुरक्षित? वह ऐसा कैसे कह सकती है?

"हम तुम्हें नुकसान नहीं पहुँचाएंगे, एरियाना," कॉन्स्टेंटिन जोड़ता है।

मैं हैरान होकर देखती हूँ कि अन्या अपने विशाल, चमगादड़ जैसे पंख फैलाती है, फिर वे उसकी पीठ पर मुड़ जाते हैं। एक पल में, वे पूरी तरह से गायब हो जाते हैं। उसके बेटे भी ऐसा ही करते हैं।

चमगादड़ जैसे पंख, खून पर तीव्र प्रतिक्रिया, डरावना महल... हे भगवान... वे जरूर...

"क्या वे..." मैं हिचकिचाती हूँ, अपनी माँ से फुसफुसाते हुए, "क्या वे... पिशाच हैं?"

अन्या एक व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ जवाब देती है, यह स्पष्ट करते हुए कि उसने मेरी धीमी आवाज़ के बावजूद मुझे सुना।

"तुम्हें क्या लगता है, प्रिय?" वह हल्की हंसी के साथ पूछती है।

डर मेरी नसों में दौड़ता है। पिशाच असली हैं, और हम उनके बीच घिरे हुए हैं। मुझे पहले डरने का सही कारण था, और मुझे अपने अंतर्ज्ञान को सुनना चाहिए था। मेरी माँ और मैं तीन शिकारी, जो मेरे सबसे भयानक सपनों से भी अधिक घातक हैं, से घिरे हुए हैं। मेरे शरीर की हर नस ठंडी हो जाती है, अलार्म से झनझनाती है।

स्वाभाविक रूप से, मैं अपने दाँत दिखाती हूँ और अपनी मुट्ठियाँ कसती हूँ, अपनी माँ के करीब खिसकती हूँ, उसे पकड़कर भागने के लिए तैयार। लेकिन अन्या मेरे इरादों को भांप लेती है। उसकी नजर मेरी नजर से मिलती है, और वह धीरे से हंसती है, उसकी मुस्कान में मिठास है।

"चिंता करने की कोई जरूरत नहीं है, प्रिय," वह आश्वासन देती है। "तुम और तुम्हारी माँ - और कभी नहीं - मेनू पर नहीं हो। आखिरकार, अब तुम परिवार हो। और अगर मैं तुम्हें खाना चाहती, तो मैं बहुत पहले ही खा चुकी होती। मैं बिल्कुल भूखी हूँ।"

उसके शब्द मुझे झकझोर देते हैं, और मैं उसके अस्वाभाविक रूप से लंबे और नुकीले दाँतों को देखती हूँ, शिकारी के दाँत, एक शीर्ष शिकारी के।

और हम, मेरी माँ और मैं, शिकार हैं, चाहे अन्या के खोखले आश्वासन कुछ भी कहें।

"मैं तुरंत नौकरों को भोजन तैयार करने के लिए कहूँगा, माँ," कॉन्स्टेंटिन कहता है। "चलो अंदर चलते हैं। पहले महिलाएँ।"

मेरी माँ उसे मुस्कुराते हुए देखती है, जब वह दरवाजे की ओर इशारा करता है और जल्दी से आँख मारता है। वह विशाल ओक के दरवाजों की ओर बढ़ती है, जो अब पूरी तरह से खुले हैं, और अंदर एक अंधेरा कक्ष दिखाई देता है।

मैं उसकी कलाई पकड़कर उसे पीछे खींचती हूँ।

"तुम क्या कर रही हो?" मैं विनती करती हूँ। "तुम सच में इस डरावने दुःस्वप्न महल में जाने का इरादा नहीं कर सकती, सही? सही माँ?"

मेरी आँखों में फिर से आँसू आ जाते हैं - निराशा, विश्वासघात और भ्रम के आँसू।

मेरी माँ मुझे देखती है, उसकी आँखें उदासी से भरी हैं, मुझे समझने की विनती करती हैं।

"कृपया, प्यारी," वह करीब आती है, उसका हाथ मेरे गाल को छूता है जब आँसू गिरने लगते हैं। "मुझे समझाने दो।"

मैं उलझन में हूँ, लेकिन एक बात मैं निश्चित रूप से जानती हूँ - मैं इस स्थिति को कभी स्वीकार नहीं कर सकती... इन राक्षसों को।

"तुम कब से जानती हो कि वे क्या हैं?" मैं पूछती हूँ, अपनी आवाज को स्थिर रखने की कोशिश करते हुए, जबकि मेरी माँ मुझे दुखी आँखों से देखती है।

उसकी आँखें मुझे समझने की विनती करती हैं, उसके चेहरे पर पछतावा है। "काफी समय से।"

"तुम कैसे कर सकती हो?" निराशा उभरती है। "तुम मुझसे ऐसी बात कैसे छिपा सकती हो? तुम उनमें से एक से शादी करने के लिए कैसे राजी हो सकती हो? तुम एक राक्षस से कैसे शादी कर सकती हो?"

मेरी माँ का स्पर्श नरम हो जाता है, उसका हाथ मेरे गाल पर गर्म आँसू पोंछता है। "एरियाना, कॉन्स्टेंटिन राक्षस नहीं है। वह इससे बहुत दूर है। और वह केवल पिशाच नहीं है; वह अमर है। सदियों पुराना। उसने इस ग्रह को बदलते देखा है, देखा है कि कैसे इंसानों ने इस एक बार सुंदर दुनिया को विनाश के कगार पर ला दिया है।"

"तो क्या?" मैं बुदबुदाती हूँ, उसके शब्दों को समझने की कोशिश करती हूँ। "इससे क्या फर्क पड़ता है?"

"वह, हमारी तरह, हमारी दुनिया के अस्तित्व की परवाह करता है," वह जारी रखती है। "चूंकि वे अमर हैं, और उनका अंत नहीं है, कॉन्स्टेंटिन और उसका परिवार इस दुनिया के निरंतर अस्तित्व में किसी भी अल्पकालिक इंसान से अधिक निवेशित हैं। क्या तुम नहीं देखती? उसने अपनी पूरी अमर जिंदगी इसे बचाने, मानवता द्वारा किए गए नुकसान को ठीक करने, जो हमने तोड़ा है उसे सुधारने के लिए समर्पित कर दी है। यही कारण है कि वह लक्ज़मबर्ग में उस स्थिरता सम्मेलन में शामिल हुआ था, जहाँ हम मिले थे। यही कारण है कि उनका निगम अरबों खर्च कर रहा है, ग्रीन टेक में उद्योग का नेतृत्व कर रहा है। वासिलिएव्स" - वह कॉन्स्टेंटिन, अन्या और अलेक्ज़ेंडर की ओर इशारा करती है - "वे अपनी शक्ति और प्रभाव का उपयोग इस दुनिया को बचाने के लिए कर रहे हैं। हमारी दुनिया। वे हमारी एकमात्र उम्मीद हैं।"

"ठीक है, लेकिन वे इसे स्वार्थी कारणों से कर रहे हैं," मैंने गुस्से में अपने नए सौतेले पिता की ओर देखते हुए कहा। "अगर वे वास्तव में अमर हैं, जैसा कि आप कहती हैं, तो जाहिर है कि वे उस ग्रह को बचाने में रुचि रखते होंगे जिस पर वे फंसे हुए हैं, साथ ही यहाँ रहने वाले असहाय मानव 'पशुओं' के साथ। पशु जिनकी उन्हें जीविका के लिए आवश्यकता है। क्या मैं सही हूँ?"

यह सवाल लगभग कॉन्स्टेंटिन की ओर फेंका गया था।

"यही हम छोटे नश्वर लोग तुम्हारे लिए हैं, है ना कॉन्स्टेंटिन?" मैंने कड़वाहट से पूछा। "पशु। भोजन। स्वादिष्ट, खर्च करने योग्य रक्त की थैलियाँ जिन्हें इस मरते हुए ग्रह की आवश्यकता है।"

"ऐसा नहीं है, एरियाना," वह जवाब देता है, उसकी आवाज में पहली बार सख्ती का संकेत। "मुझे यह दुनिया पसंद है। और इसमें सबसे ज्यादा, मुझे तुम्हारी माँ से प्यार है।"

मैं उसकी बातों को स्वीकार करने के लिए संघर्ष करते हुए अपनी आँखें संकीर्ण करती हूँ।

मेरी माँ फिर से पास आती है, जैसे मुझे गले लगाने के लिए, और मैं पीछे हट जाती हूँ, उसकी पहुँच से बाहर।

"उसे मुझसे प्यार है, एरियाना," वह धीरे से कहती है। "और मुझे उससे प्यार है। इसलिए मैंने न केवल उसकी कानूनी पत्नी बनने के लिए सहमति दी है, बल्कि उसकी रक्त पत्नी भी बनने के लिए। समारोह आज से एक सप्ताह बाद, रक्त चंद्रमा की रात को निर्धारित है।"

"रक्त पत्नी?" मैं हकलाती हूँ, उम्मीद करती हूँ कि यह वैसा नहीं है जैसा यह सुनाई देता है।

"उसकी पिशाच दुल्हन," अलेक्ज़ेंडर लंबे, गंभीर मौन को तोड़ते हुए कहता है। "उसे बदल दिया जाएगा।"

"तुम्हारी माँ अगले सप्ताह एक शुद्धिकरण से गुजरेगी," अन्या जोड़ती है, उसकी मुस्कान छोटी है। "हम परंपरा का पालन कर रहे हैं। हमारे पूर्वज गर्व करेंगे, सैंड्रा।"

वह मेरी माँ की ओर गर्मजोशी से देखती है और फिर मुझ पर ध्यान केंद्रित करती है।

"सच में, एरियाना, तुम्हें उसके लिए खुश होना चाहिए," अन्या आग्रह करती है। "अमर रैंकों में शामिल होने के लिए चुना जाना एक बहुत बड़ा सम्मान है।"

"रुको, तुम सच में पिशाच बन रही हो?" मेरा विस्मय लगभग चिल्लाहट में बदल जाता है, और वह सिहरती है। वह सिर हिलाती है, उसकी आँखों में उदासी है।

वास्तविकता मुझ पर टूट पड़ती है। मेरी मजबूत, भावुक माँ स्वेच्छा से इस अंधेरी दुनिया में कदम रख रही है, अपनी जिंदगी और स्वतंत्रता को एक राक्षस से शादी करने के लिए समर्पित कर रही है।

"माँ, बस सुनो, कृपया," मैं विनती करती हूँ, मेरी निराशा स्पष्ट है। "पहले, शादी में, जब मेरी नाक से खून बह रहा था... तुमने उन्हें देखा! वे मुझे भूखे भेड़ियों की तरह फाड़ देते। तुम जानती हो कि यह सच है। कृपया माँ, तुम इस पर विचार नहीं कर सकती।"

"ऐसा नहीं होना चाहिए था," वह स्वीकार करती है, उसके चेहरे पर दर्द और पछतावा है। "मुझे तुम्हें खतरे में डालने के लिए खेद है। तुम्हें इस दुनिया के बारे में इस तरह से नहीं जानना चाहिए था। मैं तुम्हें सच्चाई से बचाना चाहती थी, और मैं असफल रही। मुझे माफ कर दो।"

"तो यह तुम्हारी योजना थी?" मैं गुस्से में कहती हूँ। "मुझे कॉलेज भेजते समय मुझे अज्ञानी बनाए रखना, 'सच्चाई से बचाने' के नाम पर? दस, बीस साल बाद क्या होता, जब मैंने देखा कि तुम बूढ़ी नहीं हो रही हो? तब क्या?"

उसकी आँखों में आँसू आ जाते हैं। वह मेरे चेहरे को अपने हाथों में लेती है, उसके स्पर्श से आँसू पोंछे जाते हैं। "आखिरकार, मैं तुम्हें बताती। तुम्हें आमंत्रित करती। मैं वादा करती हूँ। लेकिन मैं चाहती थी कि तुम पहले जीवन का अनुभव करो, मानव होने के सभी सुख-दुख। तुम्हारी जिंदगी अभी शुरू हो रही है, मेरी प्यारी, प्यारी बच्ची। कृपया..." आखिरी कुछ शब्द एक सिसक में निकलते हैं, और अब वह रो रही है।

यह बहुत ज्यादा है। मैं गुस्से को रोक नहीं पाती। मैं उसका हाथ झटक देती हूँ। "मुझे मत छुओ," मैं गुस्से से कांपती आवाज में कहती हूँ।

बिना एक और शब्द कहे, मैं मुड़कर भाग जाती हूँ। मैं बालकनी से कूद नहीं सकती, इसलिए मैं विशाल द्वारों के माध्यम से एक भव्य हॉल में दौड़ती हूँ जो अंतहीन लगता है। एक छोर पर एक चूल्हा जल रहा है, वही अजीब नीली लपटें दीवारों और मशालों में नाच रही हैं। सर्पिल सीढ़ियाँ अंधेरे में फैली हुई हैं, प्राचीन टेपेस्ट्री और चित्रों से सजी हुई हैं। ऊँची रंगीन काँच की खिड़कियाँ रात के आकाश को दिखाती हैं, अपरिचित सफेद सितारे जिज्ञासु भूतों की तरह झाँकते हैं। इस जगह की भव्यता मुझे दबाव में डालती है, मेरे अंदर के उथल-पुथल के विपरीत।

मैं हॉल में दौड़ती हूँ, मेरे कदमों की गूंज सन्नाटे में गूंजती है। घबराहट मुझे प्रेरित करती है क्योंकि मैं एक निकास की तलाश करती हूँ, महल के भूतल तक पहुँचने का रास्ता, जहाँ से मैं जंगल में भाग सकती हूँ। मैं यहाँ नहीं रह सकती। इस नई वास्तविकता का भार, मेरी माँ के गुप्त जीवन का, वासिलिएव्स के बारे में सच्चाई का, मुझे घुटन महसूस कराता है।

मैं छायाओं के माध्यम से दौड़ती हूँ, भागने की इच्छा से प्रेरित। जो भी आगे है, वह महल से दूर होना चाहिए, पिशाचों से दूर, मेरी जिंदगी से दूर जो कुछ ही घंटों में एक दुःस्वप्न बन गई है।